W 20 lat po locie pierwszego astronauty-turysty, kolejni chętni przygotowują się do podróży w kosmos. Sprzedaż biletów rozpoczęły firmy założone przez znanych miliarderów: Blue Origin Jeffa Bezosa, Virgin Galactic Richarda Bransona i SpaceX Elona Muska.
Należący do Virgin Galactic statek VSS Unity 22 maja z powodzeniem ukończył trzeci załogowy lot testowy w przestrzeń suborbitalną. Po raz pierwszy obsługiwany przez dwóch pilotów pojazd kosmiczny wystartował na statku nośnym, od którego odłączył się na wysokości niemal 14 km i dzięki hybrydowemu silnikowi rakietowemu przyspieszył z trzykrotnością prędkości dźwięku osiągając wysokość ponad 89 km.
Virgin Galactic ma od początku 2022 r. oferować loty w tzw. amerykański kosmos, czyli – zgodnie z definicją NASA – powyżej 80 km. Większość państw, a także Międzynarodowa Federacja Lotnicza uznaje jednak za granicę kosmosu odległość 100 km od powierzchni Ziemi, gdzie będzie można udać się korzystając z oferty Bezosa na pokładzie rakiety New Shepard.
Firma założyciela Amazonu 5 maja rozpoczęła aukcję biletów na pierwszy załogowy lot, którego start jest zaplanowany na 20 lipca br., w 52-gą rocznicę lądowania na Księżycu misji Apollo 11. Data rozpoczęcia aukcji również nie została wybrana przypadkowo: to 60. rocznica lotu pierwszego Amerykanina w kosmos – i drugiego człowieka na świecie po Juriju Gagarinie – Alana Sheparda.
SpaceX ogłosiło plany na pierwszą misję kosmiczną z załogą złożoną z samych cywili w ostatnim kwartale br. Na pokładzie statku kosmicznego Dragon będzie czteroosobowa załoga kierowana przez miliardera Jareda Isaacmana. Wyprawa jest częścią inicjatywy charytatywnej mającej na celu zebranie pieniędzy na szpital dziecięcy. Jedno z miejsc w kapsule Crew Dragon będzie przeznaczone dla obywatela USA, który wpłaci minimum 10 mln dolarów na konto szpitala Saint Jude w Memphis, dzięki czemu będzie mógł on wziąć udział w loterii i wygrać bilet na lot.
W styczniu 2022 r. SpaceX planuje również wysłać trzech biznesmenów na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Każdy z nich za półtoratygodniową misję zapłaci 55 mln dolarów. Ponad 600 biletów sprzedanych przez Virgin Galactic kosztowało znacznie mniej, bo 250 tys. dolarów, choć początkowa cena może wzrosnąć, gdy firma Bransona zacznie ponownie przyjmować rezerwacje. Blue Origin nie podała ceny swoich biletów.
Od pionierskiego lotu Gagarina w ramach misji kosmicznej Wostok 1 zrealizowanej 12 kwietnia 1961 r. około 580 osób poleciało w kosmos lub dotarło na jego obrzeża. Prawie dwie trzecie to Amerykanie, a nieco ponad 20 proc. Rosjanie lub obywatele ZSRR. Około 90 proc. osób w tej grupie to mężczyźni.
„Naszym celem jest dzień, w którym każdy będzie astronautą” – powiedziała szefowa lotów załogowych NASA, Kathy Lueders, po udanym wodowaniu kapsuły Dragon SpaceX z czterema kosmonautami na początku maja. „Jesteśmy bardzo podekscytowani, widząc, jak (takie myślenie) zaczyna odnosić sukces” – dodała.
Lot ostatniego kosmicznego turysty, kanadyjskiego miliardera Guy Laliberte, odbył się w 2009 r.